La medicina nuclear es una subespecialidad de la radiología. Consiste en hacer exámenes de diagnóstico que producen imágenes de la anatomía y el funcionamiento del organismo. Las imágenes se obtienen a gracias a la detección de la energía emitida por una sustancia radiactiva que se le da al paciente por vía oral o intravenosa. Por lo general la radiación al paciente es similar a la que ocurre con las radiografías corrientes.
Por lo general no es necesaria ninguna preparación especial para un examen de medicina nuclear. Sin embargo, si el procedimiento es para estudiar el estómago, tal vez tenga que saltarse una comida antes del examen. Si el procedimiento es para estudiar los riñones, tal vez tenga que tomar abundante agua antes del examen.
Para la mayoría de los exámenes de medicina nuclear, el paciente está recostado sobre la mesa de exploración, por lo que el único aparato que nota es la cámara especial que se encuentra dentro de una carcasa metálica diseñada para facilitar la toma de imágenes de partes específicas del cuerpo. Puede tener el aspecto de un gran aparato redondo suspendido de un poste alto y móvil, o puede ser un brazo metálico de una pieza suspendido sobre la mesa de exploración. La cámara puede estar dentro de la estructura grande con forma de dona parecida al aparato para tomografía axial computarizada (TAC), o puede estar debajo de la mesa, fuera de vista.
Una computadora que posiblemente se encuentra en una sala cercana procesa los datos obtenidos en el examen.
El paciente recibe una pequeña dosis de material radiactivo, generalmente por una vena, y a veces por vía oral (tomado), que va a los sistemas específicos. Este compuesto, llamado radio fármaco o radiotrazador, eventualmente se acumula en el órgano y emite energía en forma de rayos gamma. La gamma cámara detecta estos rayos y funciona con la computadora para producir imágenes y mediciones de los órganos y tejidos.
El radio fármaco en general se administra por la vena. Según el tipo de exploración, el examen se hace de inmediato, varias horas después, o incluso varios días después de la inyección. La duración del examen varía habitualmente entre 20 y 45 minutos.
El radio fármaco usado depende de qué parte del cuerpo se desea estudiar, porque los compuestos de acumulan en algunos órganos mejor que en otros. Según el tipo de exploración, esta acumulación puede demorar algunos segundos o varios días, y por eso el tiempo del examen tiene es tan variable.
El paciente debe permanecer lo más inmóvil posible mientras se obtienen las imágenes, especialmente si se está tomando una serie de imágenes para ver el funcionamiento de los órganos con el tiempo.
Después del procedimiento, un médico especializado en medicina nuclear mira la calidad de las imágenes para determinar si se ha hecho el estudio diagnóstico óptimo.
La inyección intravenosa, que normalmente se hace con una aguja pequeña, puede producir molestias leves durante el procedimiento de medicina nuclear. Para algunos estudios especiales, se coloca una sonda dentro de la vejiga, y esto puede causar una molestia pasajera. A algunos pacientes les puede resultar incómodo estar recostados sin moverse sobre la mesa.
La mayor parte de la radiactividad se excreta a través de la orina y las heces, y el resto desaparece mediante la pérdida natural de radiactividad con el tiempo.
La mayoría de los exámenes de medicina nuclear se hacen porque su médico de cabecera lo ha recomendado. La persona que interpreta las imágenes es un médico especializado en medicina nuclear, y le envía el informe a su médico.
La preparación varía para cada caso particular. Le será comunicada al momento de solicitar el turno.\r\n
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